稲村の火

　以下は、かって私の小学校時代に教わった国語の教科からです。
（前にも載せましたが）
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「これはただ事ではない。」

とつぶやきながら五兵衛は家から出てきた。今の地震は別に烈（はげ）しいという程のものではなかった。しかし長いゆったりとしたゆれ方と、うなるような地鳴りとは、老いた五兵衛に、今まで経験したことのない不気味なものであった。五兵衛は、自分の庭から、心配げに下の村を見下ろした。村では、豊年を祝うよい祭りの支度に心を取られて、さっきの地震には一向気がつかないもののようである。


　村から海へ移した五兵衛の目は、忽（たちま）ちそこに吸い付けられてしまった。風とは反対に波が沖へ沖へと動いて、見る見る海岸には、広い砂原や黒い岩底が現れて来た。
　「大変だ、津波がやって来るに違いない。」と、五兵衛は思った。このままにしておいたら四百の命が、村もろ共一のみにやられてしまう。もう一刻も猶予（ゆうよ）はできない。
　「よし。」
と叫んで、家にかけ込んだ五兵衛は、大きな松明（たいまつ）を以て飛び出してきた。そこには取り入れるばかりになっているたくさんの稲束が積んである。
　「もったいないが、これで村中の命が救えるのだ。」と五兵衛は、いきなりその稲むらの一つに火を移した。風にあふられて、火の手がぱっと上がった。一つ又一つ、五兵衛は夢中で走った。こうして自分の田のすべての稲むらに火をつけてしまうと、松明を捨てた。まるで失神したように、彼はそこに突っ立ったまま、沖の方を眺めていた。


　日はすでに没して、あたりがだんだん薄暗くなってきた。稲むらの火は天をこがした。山寺では、此の火を見て早鐘をつき出した。
　「火事だ。庄屋さんの家だ。」と村の若い者は、急いで山手へかけ出した。続いて、老人も、女も、子供も、若者の後を追うようにかけ出した。
　高台から見下ろしている五兵衛の目には、それが蟻（あり）の歩みのように、もどかしく思われた。やっと２０人ほどの若者がかけ上って来た。彼らはすぐ火を消しにかかろうとする。五兵衛は大声に言った。
　「うっちゃっておけ。－大変だ。村中の人に来てもらうんだ。」
　村中の人は追々集まってきた。五兵衛は、後から後から上ってくる老幼男女を一人一人数えた。集まって来た人々は、燃えている稲むらと五兵衛の顔とを代る代る見くらべた。
　その時、五兵衛は力一杯の声で叫んだ。
　「見ろ。やって来たぞ。」

たそがれの薄明かりをすかして、五兵衛の指さす方を一同は見た。遠く海の端に、細い、暗い、一筋の線が見えた。その線は見る見る太くなった。広くなった。非常な早さで押し寄せて来た。
　「津波だ。」
と、誰かが叫んだ。海水が絶壁（ぜっぺき）のように目の前に迫ったと思うと、山がのしかかってきたような重さと、百雷の一時に落ちたようなとどろきとを以て、陸にぶつかった。人々は我を忘れて後ろへ飛びのいた。雲のように山手へ突進して来た水煙の外は、一時何も見えなかった。
　人々は、自分等の村の上を荒れ狂って通る白い恐ろしい海を見た。２度３度、村の上を海は進み又退いた。
　高台では、しばらく何の話し声もなかった。一同は波にえぐり取られてあとかたもなくなった村を、ただあきれて見下ろしていた。


　稲むらの火は、風にあふられて又もえ上がり、夕やみに包まれたあたりを明るくした。始めて我にかえった村人は、此の火によって救われたのだと気がつくと、無言のまま五兵衛の前にひざまづいてしまった。　

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稲むらの火（いなむらのひ）は、1854年（安政元年）の安政南海地震津波に際して紀伊国広村（現在の和歌山県広川町）で起きた故事をもとにした物語。地震後の津波への警戒と早期避難の重要性、人命救助のための犠牲的精神の発揮を説く。小泉八雲の英語による作品を中井常蔵が翻訳・再話し、かつて国定国語教科書に掲載されていた。主人公・五兵衛のモデルは濱口儀兵衛（梧陵）である。2011年（平成23年）度より、再び小学校教科書にて掲載される。